Падаюча зірка. Загадати бажання або прочитати молитву?
Зоряне небо - предмет зітхань закоханих і об'єкт спостереження вчених. Перші захоплюються таємничим присмерком, пронизаним бісером світяться тіл, другі занурюються в складні розрахунки, які зберігаються пізніше в скриньці наукових знань. Падаюча зірка викликає ще більший захват і обіцяє виконання заповітних бажань. Однак варто розібратися в термінології, щоб не уславитися романтичним невігласом.
Насправді падаюча зірка зовсім не є зіркою. Тільки уявіть, що могло б статися з нашою планетою, якби на неї обрушилося Сонце! Зірка - це скупчення розпеченого газу, розміри якого величезні. Воно здається маленьким лише за рахунок великої відстані від Землі. Навіть Сонце - зірка середнього масштабу, однак і воно перевершує за величиною нашу планету в мільйони разів. Яскраві спалахи, що виникають при попаданні небесного тіла в нашу атмосферу, мають іншу природу.
У космічному просторі знаходиться величезна кількість різноманітних тел: від пилу до зірок. Відкололися шматки комет або астероїдів, розміри яких часто не перевищують маленького камінчика, - це метеорні тіла. Вони рухаються в космосі безперешкодно через відсутність сили тертя до тих пір, поки не стикаються з тим чи іншим об'єктом. У даному випадку - з планетою Земля. І лише тоді їх починають називати "метеори" і "метеорити". Ці два поняття слід відрізняти. 
Метеор - це світлове явище, яке виникає в результаті тертя метеорного тіла об атмосферу. Таким чином, падаюча зірка, яку ми визначаємо по яскравому світиться хвоста, - це метеор. Його розмір може досягати величини пристойного валуна і навіть більше. Однак у більшості випадків метеор не більш піщинки або камінчика.
Протягом доби в атмосферу Землі вторгаються тисячі метеорів. Їх середня швидкість коливається в межах 35-70 км в секунду. На такій величезній швидкості метеор стикається з опором повітря, його температура стрімко збільшується. Тіло буквально закипає, перетворюючись на розпечений газ, який розсіюється в повітрі. А земляни в цей час радісно посміхаються і поспішають загадати бажання. Добре, якщо падаюча зірка, тобто метеор, невелика за розміром і повністю згорає в атмосфері. Небесні камені бувають вельми великими і досягають поверхні Землі. Таке тіло вже називається метеоритом.
З останніх значущих падінь можна згадати подія, що відбулася в 1920 році в Африці. Тоді на територію материка приземлився метеорит Гоба, вага якого склала близько 60 тонн. Великі космічні посланці відвідували нас і пізніше. Досить згадати інцидент в Челябінську. Метеорит в США, який впав в Арізоні більше 50 тисяч років тому, залишив після себе величезний кратер, діаметр якого перевищує 1200 метрів. Передбачається, що вага космічного тіла склав 300 тисяч тонн, а вибух від його падіння був аналогічний вибуху 8000 бомб, подібних тим, які були скинуті на Хіросіму.
Безумовно, падаюча зірка - це красиво. Однак у цьому випадку краса може виявитися дійсно страшною і руйнує силою.