Берестяні грамоти - важливий історичний документ
Берестяні грамоти - це приватні послання і документи 10-16 століть, текст яких наносили на кору берези. Перші подібні документи були знайдені вітчизняними істориками в Новгороді в 1951 р в ході експедиції з археології під управлінням історика А.В. Арциховського. З тих пір на честь цієї знахідки щороку в Новгороді відзначається свято - День берестяної грамоти. Та експедиція принесла ще дев'ять таких документів, а до 1970 року їх було знайдено вже 464 штуки. Новгородські берестяні грамоти археологи знаходили в шарах грунту, де збереглися залишки рослин і стародавній сміття.
Велика частина грамот на бересті являють собою особисті листи. У них порушувалися різні господарські та побутові питання, передавалися доручення та описувалися конфлікти. Були також виявлені берестяні грамоти напівжартівливого і несерйозного змісту. Крім того, Архиповського були знайдені екземпляри, в яких містилися протести селян проти панів, скарги на свою долю і списки панських провин.
Текст на берестяних грамотах виводили простим і примітивним методом - його видряпували гостро заточеним металевим або кістяним писалом (штифтом). Попередньо бересту обробляли для того, щоб букви виходили чіткими. При цьому текст містився на берестяної грамоти в рядок, в більшості випадків без поділу на слова. При написанні практично ніколи не застосовувалися тендітні чорнило. Берестяну грамоту зазвичай коротким і прагматична, в ній міститься тільки найважливіша інформація. Те, що адресат і автор знають, в ній не згадується.
В архівах і музеях зберігається безліч пізніх документів і листів, написаних на бересті. Знайдені навіть цілі книги. С.В. Максимов, російський етнограф і письменник, казав, що сам бачив берестяну книгу в Мезені у старообрядців.
Кора берези, як матеріал для письма та передачі інформації, набула поширення в 11 столітті, але втратила свою важливість до 15 століття. Саме тоді широке застосування серед населення Русі знайшла папір, яка була дешевше. З тих пір береста використовувалася як вторинний матеріал для запису. В основному її використовували простолюдини для особистих записів і приватного листування, а офіційні листи і послання державного значення записувалися на пергаменті.
Поступово береста йшла і з побуту. В одній із знайдених грамот, в якій були записані скарги чиновнику, дослідники знайшли вказівку переписати вміст берестяної грамоти на пергамент і тільки потім відіслати його за адресою.
Датування грамот відбувається головним чином стратиграфическим способом - на підставі шару, в якому була виявлена річ. Деяка кількість грамот на бересті датовано завдяки згадці в них історичних подій або важливих осіб.
Берестяні грамоти являють собою важливе джерело з історії нашої мови. Саме по них можна встановити хронологію або ступінь популярності якого-небудь мовного явища, а також час появи і етимологію того чи іншого слова Є багато слів, які зустрічаються в грамотах, невідомих з інших давньоруським джерелам. В основному це слова побутового значення, у яких практично не було шансів потрапити в твори літераторів того часу.