Панцирна щука - хижак, закутий в броню
Вже по одному зовнішньому вигляду цієї прісноводної риби можна судити про її хижих звичках і надзвичайному моторність. Панцирна щука (фотографії це наочно демонструють) має довге стреловидное тіло з потужним хвостом і кілька відхиленими назад плавниками, що дає їй можливість здійснювати стрімкі кидки. Ареал проживання - акваторія Карибського моря, а також прісноводні водойми Північної і Центральної Америки.
Панцирна щука існує на планеті вже більше двохсот мільйонів років, ще з часів крейдяного періоду. Зараз налічується сім різновидів цих риб. Серед них навіть є декоративний вигляд - панцирна щука акваріумна, яка, на відміну від своїх родичів, виростає не більше тридцяти сантиметрів. За попередній сотню мільйонів років ці істоти, що відносяться до загону панцірнікообразних класу лучеперих, не зазнали абсолютно ніяких еволюційних змін, що дає сучасним ученим певні уявлення про зовнішній вигляд і звички доісторичних прісноводних риб.
Панцирна щука, немов одягнений в броню середньовічний лицар, є безперечною володаркою великих річок з їх численними притоками, які несуть свої води до Мексиканської затоки. Ці прісноводні істоти, до всього іншого, ще й прекрасно дихають атмосферним повітрям завдяки своєму добре розвиненому плавального міхура. Панцирна щука не дарма отримала свою назву: її тіло, своєю формою нагадує обриси звичайної щуки, покриває суцільний і надзвичайно міцний панцир. Він складається з великих ромбовидних лусочок, покритих зовні особливою речовиною - ганоіном, яке надзвичайно схоже за своїм складом на емаль зубів наземних тварин і людини.
Завдяки цьому панцир має таку міцність, що списи підводної рушниці від нього відскакують, як від броньовий пластини. Панцирна щука також називається Кайманові рибою через довгий рила, схожого на голову крокодила, яка поєднується з цілком крокодилячими звичками. Причому риба, яка перебуває у воді, має настільки разючу подібність з кайманом, що рибалки часто плутають цих надзвичайно різних представників водного світу.
Всі панцирні щуки, як було зазначено вище, є типовими прісноводними рибами, хоча нерідко їх можна зустріти в солоних водах Карибського моря. Ще в досить юному віці в них починають пробуджуватися хижі інстинкти. Ледь досягнувши довжини в п'ять сантиметрів, вони виходять на свою першу полювання, нападаючи на мальків інших риб. Як правило, панцирні щуки застосовують Засадний тактику, підстерігаючи видобуток з укриття.
Тут-то і виявляються у всій своїй красі їх крокодилячі манери. Подібно цим кровожерливим вбивцям, панцирников могутніми щелепами вистачає жертву поперек тіла і може утримувати її в такому положенні досить довго, перед тим як остаточно проковтнути знесилену здобич. Однак, незважаючи на свої досить значні розміри (деякі особини досягають чотирьох метрів у довжину при вазі близько 150 кг), для людей ці люті й агресивні хижаки великої небезпеки не представляють.
Потривожені плавцем або рибалками, панцирники воліють рятуватися втечею, миттєво йдучи на глибину. Як продемонстрували дослідження групи американських вчених, проведені в низов'ях річки Міссісіпі, випадки нападу цих хижаків на людину вкрай рідкісні навіть при безпосередньому контакті. Агресія по відношенню до людей можлива тільки тоді, коли панцирна щука гранично голодна, поранена або сильно перелякана.
Що ж стосується їхніх звичок, то слід зазначити, що ці хижі мешканці прісноводних водойм більшу частину часу проводять нерухомо, завмерши в товщі води. Тільки в літній період, який характеризується значним зниженням кисню у воді, панцирники спливають на поверхню, щоб вдихнути свіжого повітря.
М'ясо цих риб практично не вживається в їжу людьми, оскільки є надзвичайно жорстким і має специфічний присмак. Ікра панцирников також неїстівна в силу своєї отруйності, хоча яєчники великих самок іноді досягають маси десяти кілограмів.